Une partie éloignée et tourbillonnante de la côte nord de l'Écosse est sur le point de devenir le premier port spatial du Royaume-Uni.

La péninsule A'Mhoine à Sutherland a été choisie comme l'endroit le plus approprié pour lancer des fusées verticalement pour mettre des satellites en orbite.

L'Agence spatiale britannique donne à Highlands and Islands Enterprise 2,5 millions de livres sterling pour le développement de l'installation.

HIE travaillera en étroite collaboration avec un consortium qui comprend le géant américain de l'aérospatiale Lockheed Martin.

L'objectif serait d'avoir des lancements le plus tôt possible dans les années 2020.

L'argent écossais fait partie d'un ensemble de subventions visant à favoriser la capacité de lancement du Royaume-Uni qui a été annoncé par le secrétaire d'entreprise Greg Clark au Salon international de l'aéronautique de Farnborough.

Il a raconté l'événement : "Nous sommes l'un des meilleurs pays au monde pour la recherche, le développement, la fabrication et l'application des satellites - grands et petits. Et quand nous voyons l'expansion qui a lieu, et l'exigence que ces satellites doivent être lancés en orbite - il y a là une opportunité évidente pour le Royaume-Uni et il faut la saisir".

M. Clark a détaillé un total de 33,5 millions de livres sterling en subventions à partir d'un pot réservé de 50 millions de livres sterling pour aider à faire avancer les propositions.

Lockheed aura la part du lion à 23,5 millions de livres sterling. La société veut amener la fusée Electron en Ecosse. Actuellement, ce véhicule quitte la Nouvelle-Zélande.

Une version britannique de la fusée aurait une unité de propulsion et un distributeur de satellites développés et construits à Ampthill dans le Bedfordshire, Harwell dans l'Oxfordshire et à Reading.

Patrick Wood est le cadre supérieur de Lockheed Martin au Royaume-Uni. "En tant que pays, nous n'avons pas investi dans des lanceurs depuis 1971 et dans Black Arrow, qui a installé le satellite Prospero. Je suis vraiment fier de travailler avec l'équipe de Lockheed Martin et nos partenaires pour livrer le premier lancement à partir du sol britannique ".

HIE développera le complexe de lancement à A'Mhoine, avec Lockheed utilisant un pad, et un second pad susceptible d'aller à Orbex. Il s'agit d'une nouvelle entreprise qui a développé une fusée de 17 m de haut à partir de l'œil du public.

Lundi, cependant, la société a discuté de ses plans, qui ont été soutenus par une subvention de l'Agence spatiale britannique d'un montant de 5,5 millions de livres sterling.

"Nous allons construire une nouvelle usine en Ecosse où nous assurerons la production principale et l'intégration des véhicules. Les véhicules seront ensuite transportés à Sutherland ", explique Chris Larmour, PDG d'Orbex. "En interne, je ne pense pas que nous nous sommes rendu compte de l'ampleur de cette journée parce que nous nous sommes concentrés sur des tâches techniques. Mais ce matin à l'émission, je pense qu'on commence à réaliser à quel point c'est un grand moment."

Depuis une dizaine d'années, le gouvernement britannique réfléchit à l'idée des spatioports domestiques et a mis à jour la législation qui les rendrait possibles.

Alors que les gros titres portaient sur l'Ecosse et le lancement de fusées à partir du sol, 2 millions de livres sterling ont également été libérés afin de poursuivre les investigations sur l'emplacement d'un port spatial "horizontal".

Un avion modifié quitterait une piste d'atterrissage britannique, grimperait quelque part au-dessus de l'océan, puis lâcherait une fusée qui pourrait mettre le satellite en orbite. Un certain nombre de ces systèmes sont actuellement en cours d'élaboration.

L'un d'eux, qui fait des vagues en ce moment, appartient à l'entrepreneur Sir Richard Branson. Sa société Virgin Orbit, basée à Long Beach, Californie, a converti un vieux Virgin Atlantic 747 pour distribuer sa fusée LauncherOne - un vol inaugural imminent.

Cornwall, en particulier, souhaite vivement que Virgin Orbit opère à partir de l'aéroport de Newquay. Le conseil et la compagnie californienne ont signé un accord de partenariat lors du salon aérien. Une première mission est prévue pour 2021.

"Cornwall fait preuve d'ambition ", a déclaré Adam Painter, le chef du conseil. "Il y a des années, nous avons envoyé des mineurs dans le monde entier ; nous avons mené le monde dans le secteur minier. Cette époque industrielle est révolue, mais pour Cornwall - nous voyons que nous avons un certain nombre de nouveaux domaines dans lesquels nous pourrions exceller et l'espace est l'un d'entre eux".