Les Sangliers sauvages sont de retour. Les douze enfants et leur entraîneur de football sont en sécurité, à l'abri des inondations à l'intérieur de la grotte dans le nord de la Thaïlande, où ils ont été piégés pendant plus de deux semaines. L'ambiance dans la province de Chiang Rai est euphorique.

Lorsque l'unité militaire thaïlandaise a fini de démonter une section de pompes à eau qui s'était avérée cruciale pour le succès de l'opération, ils ont sauté dans un véhicule convertible près de la grotte de Tham Luang mercredi, souriant triomphalement devant les foules de supporters enthousiastes qui étaient restés derrière pour dire adieu à leurs héros.

Mais derrière ces scènes de joie se cachent les détails que chacun des sauveteurs emporte avec lui : l'opération de près de trois semaines était au bord de l'effondrement, avec les mêmes chances de succès que d'échec.

Maintenant que la mission est terminée et que les enfants se rétablissent à l'hôpital, les détails du sauvetage réussi peuvent être racontés.

Dans les jours qui ont suivi la disparition des enfants le 23 juin, les sauveteurs n'avaient aucune idée de l'endroit où ils se trouvaient ou s'ils étaient vivants. Les plongeurs experts du groupe des forces spéciales de la marine thaïlandaise, ou SEALs, expérimentés dans les situations de plongée conventionnelle, ont dû faire face à un défi sans précédent.

Le commandant du groupe des forces spéciales de la marine thaïlandaise, l'amiral Arpakorn Yookongkaew, a rappelé mercredi sur CNN les difficultés initiales.

Les pluies et les longues cavernes sinueuses d'une grotte inconnue étaient déjà préoccupantes. Dans la première revue de la scène, "notre espoir de retrouver les enfants était mince", a-t-il dit.

À l'époque, la tâche semblait impossible. Mais cela n'a pas empêché les autorités locales de mobiliser un groupe de 110 SEALs thaïlandais, des centaines de soldats et d'autres volontaires, déterminés à retrouver les enfants, puis à les ramener.

L'équipe de Yookongkaew a navigué à travers les cavernes sombres et sous des eaux troubles et montantes. Finalement, ils ont trouvé des traces à une bifurcation de la route, ce qui leur a donné l'espoir que l'équipe était à proximité. Cependant, la montée des eaux a empêché l'équipe SEAL de poursuivre l'exploration. Des pompes à eau à l'échelle industrielle ont été apportées sur le site dans le but d'évacuer de l'eau.

À des milliers de kilomètres à l'autre bout du monde, Bill Whitehouse était chez lui dans les campagnes anglaises, dans le Derbyshire, en train de cuire du bacon et des œufs lorsque le téléphone a sonné. Le sujet de l'appel n'était pas entièrement une surprise pour lui. Whitehouse, un plongeur spéléo à la retraite et vice-président du British Cave Rescue Council, était au courant des efforts de sauvetage en Thaïlande.

Vernon Unsworth, un spéléologue britannique expérimenté vivant dans le nord de la Thaïlande non loin de la grotte de Tham Luang, avait déjà alerté ses contacts en Grande-Bretagne sur la situation difficile des SEALs thaïlandais. La communauté de plongée spéléo est petite, et le nombre de personnes capables d'effectuer des opérations complexes telles que celles nécessaires pour trouver et libérer l'équipe de football était encore plus petit.

Lorsque l'appel a été lancé, Whitehouse et ses collègues du British Cave Rescue Council ont pris des mesures et mis sur pied une équipe d'intervention internationale.

L'ambassade de Thaïlande à Londres a réservé trois places sur le prochain vol de Thai Airways à destination de Bangkok. John Volanthen, consultant en TI, et Rick Stanton, ancien pompier, qui s'est avéré être les deux plongeurs spéléo les plus expérimentés au monde, ont été envoyés à l'aéroport Heathrow de Londres, en compagnie de Robert Harper, un plongeur expérimenté.

Après leur arrivée à Bangkok et un vol local vers le nord, le trio a fait un tour exploratoire. Mais l'inondation s'était aggravée à ce moment-là. Ils ont dû faire face à l'énormité de la tâche.

"A l'époque, il n'y avait aucun moyen de se rapprocher des enfants. Les conditions étaient vraiment mauvaises, l'écoulement de l'eau était très fort et les sédiments en suspension rendaient la visibilité très faible. Pour être juste, les chances d'aller loin n'étaient pas très élevées ", a dit M. Whitehouse.

Plus d'une semaine s'était écoulée et les enfants n'avaient pas encore été retrouvés.

Ce n'est que lorsque l'eau a commencé à se dégager quelques jours plus tard que les niveaux d'eau ont commencé à baisser et que la visibilité s'est améliorée. Deux plongeurs australiens, les Anglais et les Thaïlandais, ont fait une carte de route ensemble.

"Sous l'eau, il faisait complètement noir. Vous avez beaucoup de lumière dans la tête, mais il y a beaucoup de boue et de sédiments en suspension. On ne voit pas grand-chose. C'est comme si vous conduisiez dans le brouillard avec les lumières allumées ", a dit M. Whitehouse.

Et dans la troisième tentative de pénétrer dans les grottes, le 2 juillet, Volanthen et Stanton ont trouvé les enfants, après avoir atteint la fin de la ligne de route.

Quand Volanthen est sorti de l'eau, sur une étagère à trois pieds au-dessus de l'eau, il y avait les 12 enfants et leur entraîneur. "Combien êtes-vous ?" leur demanda-t-il. "Treize", répondit l'un des garçons.

"Brillant", répondit Volanthen.

C'était un moment incroyable, a dit M. Whitegouse. "La seule chose que nous les avions déjà trouvés, et maintenant ?"

Yookongkaew a dit que le plan initial était de garder le groupe à l'intérieur de la grotte pendant un mois ou plus jusqu'à ce que les sauveteurs trouvent un moyen de les ramener, soit par une autre entrée, soit jusqu'à ce que le niveau de l'eau baisse.

Mais le groupe se trouvait sur une petite corniche boueuse à 4 kilomètres du complexe de grottes, entouré d'eau et avec un approvisionnement limité en oxygène qui s'épuisait rapidement.

L'opération de sauvetage allait être risquée, car certains plongeurs ont décrit les conditions comme étant les plus extrêmes auxquelles ils n'avaient jamais été confrontés, et les enfants ne savaient pas nager.

Puis quatre plongeurs thaïlandais sont restés avec les enfants, les stabilisant et les aidant à consommer progressivement de la nourriture.

Mais le sauvetage a été compliqué le 6 juillet par la mort de l'ex-SEAL Saman Kunan, qui a manqué d'air après l'opération pour livrer des bouteilles d'oxygène aux enfants dans la grotte.

Sa mort a changé l'atmosphère sur le terrain et a souligné à quel point la mission était devenue dangereuse.

Il y avait peu de temps pour pleurer la perte, car la mousson devenait un obstacle et il était clair qu'il n'y avait pas d'autre moyen de faire sortir les enfants.

Whitehouse a pris des dispositions pour que deux autres plongeurs experts soutiennent la mission et apportent du nouveau matériel en Thaïlande.

Pendant ce temps, des plongeurs thaïlandais pratiquaient certaines parties de l'opération avec des écoliers locaux dans une piscine voisine.

Le 8 juillet, 13 plongeurs étrangers, dont un médecin, se sont joints à cinq plongeurs des forces spéciales thaïlandaises pour la première tentative de sauvetage.

Les enfants ont reçu des combinaisons isothermes de 5 millimètres d'épaisseur, des appareils respiratoires avec masques et bouteilles d'air, et d'autres plongeurs sont restés dispersés dans les autres chambres au cas où l'un des enfants aurait des problèmes.

Les enfants ont été divisés en groupes de quatre. Chaque enfant a été secouru par deux plongeurs, qui ont transporté leurs bouteilles d'oxygène et les ont guidés à travers des tunnels sombres. Chaque sauvetage a duré plusieurs heures, la plupart du temps sous l'eau.

La partie la plus dangereuse du voyage hors du réseau de grottes a été le premier kilomètre au cours duquel ils ont dû traverser un chenal inondé.

Après avoir terminé cette section, les enfants ont été confiés à des groupes de sauvetage spécialisés, qui les ont conduits à travers la grotte, qu'ils ont pu traverser en grande partie.

Le même processus s'est répété lundi et mardi, jusqu'à ce que toute l'équipe et son entraîneur sortent sains et saufs.